EL MAIZ, UNA PLANTA ASOMBROSA Y EXTRAORDINARIA

El nombre con que se designa a esta planta proviene de la palabra Mahíz, palabra que los taínos, nativos del Caribe, utilizaban para nombrar al grano.  Hasta antes de la invasión española, el maíz se distribuyó a lo largo de casi todo el continente americano, llegando en el norte hasta los territorios de lo que hoy en día es Quebec, Canadá, y hasta el sur de lo que hoy es conocido como Chile, pasando por América Central.  Este llegó al Caribe por la costa del Atlántico y se expandió hasta Brasil y Argentina, por medio de los “maíces Flint” y mazorcas amarillas, anaranjadas y coloradas, en el siglo XVII.  Estas migraciones del cereal permitieron desarrollar nuevas formas que dieron origen una gran variedad de maíces; en la actualidad existen más de 300 tipos.  En toda América se cultivaba maíz desde hacía miles de años, pero era prácticamente desconocido en el resto del mundo.

CON CRISTOBAL COLÓN LLEGÓ EL MAÍZ A EUROPA

El maíz es introducido  en Europa durante el siglo XVI, después de la invasión española.  Con el descubrimiento del Nuevo Mundo, algunos de los hombres que Cristóbal Colón había enviado a explorar el interior de la isla de Cuba regresaron con noticias muy interesantes.  Una de ellas hablaba de los indígenas, que cultivaban una  “especie de grano” llamado por ellos maíz, lo comían tostado y su sabor era muy bueno.

Colón se llevó a España varias plantas, entre ellas el maíz, que fue todo un éxito.  Pocos años después se plantaba ya en la mayoría de los países de Europa.

LA EXPANSIÓN DEL MAÍZ

Cuarenta años más tarde, el cultivo del maíz se había expandido a África, la India y, a través del Tibet, China.  Cuando los primeros barcos europeos llegaron a China, este cereal se recolectaba ya en todas sus regiones.

Rápidamente, tras sucesivas exploraciones en el continente americano, se descubrió que el maíz era la principal fuente alimenticia de muchos pueblos, desde los mayas de América Central a los aztecas de México, desde los incas de Perú y Bolivia a las tribus de pieles rojas de América Septentrional.

El maíz es el que proveyó de alimento a los colonos europeos durante la  conquista del Oeste.  Fue posible gracias a que los colonos blancos aprendieron de los pieles rojas como cultivarlo, cómo cosecharlo y cómo utilizarlo.

En España, dependiendo de la región, es llamado de diferentes formas: danza, millo, mijo, panizo, borona u oroña.

DETALLES DEL MAIZ:

El maíz comúnmente crece de 1.2 a 3 m de alto.
Raíces – El maíz produce raíces tanto accidentales como refuerzos.  Las raíces de refuerzo se forman sobre el suelo después de la emergencia de la planta.
Tallos – El maíz tiene un solo tallo y raramente hijuelos.
Hojas – El maíz forma de 16 a 22 hojas por planta.  Las hojas se forman en cada nodo y alternos (es decir, que aparecen en lados opuestos de la planta).
Espiga – La espiga se forma en la parte superior de la planta y proporciona el polen para fertilizar la mazorca (también conocida como elote).
Floración –  El maíz suele formar una sola mazorca.  El estigma es una colección de tubos que van desde el potencial de cada grano en la mazorca.  Las mazorcas son generalmente de 15 a 39 cm de largo.  Las flores del maíz se dividen en masculinas y femeninas.  La flor masculina es una especie de penacho puesto encima de la planta.  La flor femenina se forma en la juntura de las hojas con el tallo y se transforma, después de la maduración, en lo que comúnmente se llama panoja, una especie de espiga muy compacta y grande, en la que están depositados los granos de maíz.
Semilla – El grano del maíz generalmente pesa alrededor de 25 – 40 g por 100 granos.

 EL DESARROLLO DEL GRANO DE MAÍZ

Los granos de maíz se desarrollan mediante la acumulación de los productos de la fotosíntesis, la absorción a través de las raíces y el metabolismo de la planta de maíz en la inflorescencia femenina denominada espiga.  Esta estructura puede contener de 300 a 1000 granos según el número de hileras y el diámetro y longitud de la mazorca.

En algunos países o regiones, tanto a la mazorca como a los granos se les denomina elote.  Tiene un color que varía del blanco al amarillo, o del violáceo al rojo según el tipo.

EL MAÍZ TIENE TRES APLICACIONES POSIBLES:

Alimento –  La alimentación es el principal uso que se le da al maíz.  Su versatilidad en la cocina lo hace ingrediente esencial en platos de todo tipo.  Muy variados son los usos de la harina de maíz, que puede emplearse sola o como ingrediente en recetas.  El aceite de maíz es uno de los más económicos.  Para mucha gente en Latinoamérica, los productos a base de maíz sustituyen al pan de trigo.

Forraje –  En lo que respecta a su aplicación como forraje, en los países desarrollados más del 60 por ciento de la producción se emplea para elaborar piensos compuestos para aves de corral, cerdos y rumiantes.

Materia prima para la industria – Si nos centramos en la industria, por culpa del aumento de los precios del petróleo se ha impulsado la intensificación en investigaciones sobre la fermentación del maíz para producir alcohol combustible, el cual tiene un uso muy difundido en algunas partes de los Estados Unidos.

CONDICIONES IDÓNEAS PARA SEMBRAR EL MAÍZ

El maíz necesita de buenas condiciones para su correcta siembra y cosecha.  Su plantación responde muy bien a las zonas en donde hay periodos largos de sol y lluvia que se superponen entre sí.

Las fechas ideales para sembrar el maíz, en función del tipo de terreno, climatología de la zona, etc., están entre marzo y junio.

Saber preparar la tierra según cada ciclo climático es vital para que la cosecha tenga éxito.  Durante la sequía se prepara un terreno que permita que el agua se filtre de forma adecuada.  Además, un poco de estiércol y vitaminas siempre serán de gran ayuda.  Hay que saber utilizar el clima a favor de la plantación,  el terreno no debe estar muy ácido y debe tener las condiciones adecuadas.

PRINCIPALES PLAGAS Y ENFERMEDADES DEL MAÍZ

Normalmente las enfermedades de las plantas son originadas por virus, hongos y bacterias.  Se originan daños físicos a los cultivos que dificultan el desempeño de funciones de las plantas, incluso pueden ocasionar que se seque. Siempre es preferible la prevención, antes que los tratamientos de cura.

LAS PRINCIPALES PLAGAS QUE AFECTAN AL MAÍZ SON:

El gusano gris y el gusano verde – Los gusanos son nocivos para los cultivos y afectan a las hojas y también a los frutos.  Los tratamientos más utilizados contra esta plaga contienen Bacillus, y se utilizan cuando comienza a nacer el maíz.  Es en ese momento cuando la planta es más vulnerable y más susceptible de ser atacada.

El gusano blanco – A este gusano se le conoce popularmente como “gallinita ciega”.  Normalmente, se trata de larvas de diferentes tipos de escarabajos, que viven bajo tierra y se alimentan de las raíces.

Pulgón del maíz – En cualquier plantación de maíz puede haber muchas especies de pulgones.  Causan estragos en diferentes partes de la plantación, como la hoja y la espiga.  Por ello hay que estar muy atentos a lo que observamos.  La detección a tiempo es fundamental.

Taladro del maíz – El taladro del maíz es en realidad una oruga.  Recibe su nombre porque se va introduciendo en el centro de la piña que forma el fruto del maíz, y va devorando poco a poco el interior.  En este caso, y como los productos de tratamiento no tienen acción directa sobre el interior de los frutos, lo mejor es aplicar el tratamiento cuando las piñas se están desarrollando.

Araña roja – Esta plaga puede surgir en cualquier momento, aunque es más propicia con las altas temperaturas, en verano.  Los productos para combatir este ácaro suelen ser muy agresivos, por lo que es preciso aplicarlos con la dosis recomendada.

El gusano del alambre – Esta plaga está formada por larvas de escarabajo que viven bajo tierra a lo largo de años.  Por ello son difíciles de combatir.

Mosquitos verdes – Estas pequeñas chinches son muy difíciles de identificar, a causa de su diminuto tamaño.  Se suelen encontrar en cultivos de maíz, vuelan con facilidad y tienen un aspecto de triángulo.

El carbón de la espiga – El hongo que ocasiona esta enfermedad se va introduciendo en el interior de la planta.  Cuando se localiza visualmente, puede ser ya demasiado tarde.  Se observarán espigas con una coloración negra.

La podredumbre bacteriana – En el área afectada de la planta se empieza a ver una especie de manchas negras, con la consecuencia de que puede perderse la cosecha de grano y también las espigas.

Tizón del maíz– Esta enfermedad suele originarse en las hojas de la planta de maíz, y va subiendo hacia arriba poco a poco.  Entre sus consecuencias, una reducción de las funciones normales de fotosíntesis y la disminución en el rendimiento de la planta.

Virus del mosaico – Una enfermedad que puede causar daños muy importantes en los cultivos.  Se identifica por la decoloración en las hojas, que serán de un tamaño pequeño y con las líneas de los nervios muy marcadas.  Por su agresividad e integración, no puede combatirse sin dañar las hojas.  Lo mejor en caso de originarse esta enfermedad, es eliminar las plantas y desecharlas en bolsas de basura, para evitar el contagio.

Roya del maíz – La roya se manifiesta en las hojas de la planta del maíz, cuando está a punto la floración.  No es fácil combatir esta enfermedad, que comienza a verse cuando aparecen manchas de aspecto rugoso y amarillento.

EL MAÍZ HÍBRIDO

En muchos países se cultivan variedades de maíz híbrido debido a su alto rendimiento.  Estas variedades tienen como base el maíz dentado.  Se desarrollan a partir de cruces controlados y la reproducción de plantas con las características deseadas.  Los agricultores deben comprar semillas todos los años, pues, la hibridación no produce plantas con la calidad para producir abundantes nuevas cosechas.

EL MAÍZ ES UN GRANO MUY ÚTIL

En seis grandes grupos se encuentran las variedades del maíz y son:

Maíz dentado – El maíz dentado suele ser el más usado.  A pesar de ser susceptible a insectos y hongos y de secarse rápidamente, esta variedad suele ser la que cuenta con mayor rendimiento.  Los maíces dentados de color amarillo suelen destinarse como alimento para animales, mientras que los de color blanco, para el consumo humano.  También se les suele dar uso industrial.  Las zonas donde más se produce son las tropicales.

Maíz dulce –  Esta clase de maíz es cultivado para consumirlo cuando las mazorcas aún se encuentran verdes y se las suele preparar asados o hervidos.  Se los llama de esta manera porque sus granos contienen azúcar en grandes proporciones, lo que le otorga un sabor dulce.  Actualmente en Asia se producen especies híbridas que contienen mejor rendimiento, por lo que se los está comenzando a producir con fines comerciales.

Maíz ceroso –  Se caracterizan por contar con una apariencia cerosa y opaca.  Su cultivo se limita a ciertas zonas asiáticas y China, país en el que se descubrió.  Debido a sus propiedades particulares, este maíz está siendo investigado para poder ser utilizado es actividades industriales.

Maíz duro –  Se caracteriza por sus granos suaves, redondos y duros.  Es una variante que no se ve afectada por insectos o moho y cuenta con una buena germinación, lo que le permite desarrollarse en climas fríos y húmedos.  El maíz duro es el que se utiliza para la producción de fécula de maíz y es destinado casi totalmente para el consumo humano y el resto, como alimento para animales.  Los granos de este maíz se presentan en diversos colores, como blanco, negro, amarillo, rojo, azul, verde o púrpura.    

Maíz reventón o palomitas –  Esta variedad se caracteriza por ser extremadamente dura, ya que el almidón blando representa una proporción muy baja en su composición total.  Los granos de este maíz tienen formas variadas, que van desde las redondas a las oblongas y son de tamaño reducido.  Cuando los granos son sometidos a temperaturas elevadas, revientan, dejando salir el endospermo.  Suelen consumirse como bocadillos.

Hasta cada rato, AHR.-